À la découverte de… Simbakubwa kutokaafrika

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Aujourd’hui la chronique naturaliste « A la découverte de… » avec l’AELBO, où l’on va rencontrer une hyène qui n’en est pas une.

Bien le bonjour, bonsoir, ou tout simplement : Wesh poto, les vacances se sont bien passées?

Pour cette rentrée des chroniques naturalistes, nous allons vous parler d’un animal qui a fait couler beaucoup d’encre en 2019. Et pour cause ! Doté d’une mâchoire deux fois plus grande qu’un crâne de Lion d’Afrique, cela en fait un impressionnant Mammifère terrestre. Un des plus grands ? Ne nous emportons pas comme l’ont fait nombre de journalistes, de bien plus grands animaux de cet embranchement ont foulé la terre brûlée (des landes de pierre) (c’est le décor) par le soleil africain. Ni une hyène, pas plus qu’un lion, nous vous emmenons à la découverte de Simbakubwa kutokaafrika !

Commençons par le commencement :

En 2013, le paléontologue Matthew Borth se rend au musée de Nairobi, au Kenya, pour étudier des fossiles de Hyaenodons. Ces carnivores aujourd’hui disparus dominaient l’Afrique à leur époque, et sont relativement peu connus. Le chercheur trouva dans une armoire des ossements ne correspondant pas à leur étiquetage “hyènes”. Après avoir contacté la paléontologue Nancy Stevens qui avait travaillé à Nairobi plusieurs années en auparavant, ils commencèrent à discuter de ces étranges fossiles oubliés dans les réserves du musée depuis la fin des années 70, et tombèrent d’accord sur le fait que des recherches étaient à mener.

C’est donc quatre ans plus tard que le duo retourna au Kenya étudier de plus près ces charmants fragments qui allaient leur en apprendre beaucoup sur une nouvelle espèce.

En tout et pour tout, les chercheurs avaient à leur disposition “une grande partie de la mâchoire de l’animal et quelques fragments de squelette, du crâne et des dents” pour reprendre le National Geographic. Autant dire qu’ils étaient bien lotis pour caractériser cet animal ! La mâchoire inférieure a retenue leur attention car les carnivores sont caractérisés par leurs canines ainsi que leurs molaires spécialisées dans la découpe de la mâchoire, au fond de la gueule. Ici, 3 paires étaient présentes. Grâce à cela, ils ont pu classer la mystérieuse espèce au sein de l’ordre des Créodontes : ces dents carnassières sont formées par les 1ères et 2èmes molaires supérieures, en plus de la 2ème (ou 3ème dans certains cas) paire de molaires inférieures. C’est ce que l’on appelle une synapomorphie (caractère partagé par tous les descendants d’un même ancêtre commun). Plus précisément, Nancy Stevens et Matthew Borths l’ont classé dans la famille des Hyaenodontidae. Ce n’est donc pas un Carnivore, mais un de leurs proches cousins.

Crâne complet de Lion d’Afrique et mâchoire inférieure gauche de *Simbakubwa kutokaafrika*. Photographie de **MATTHEW** BORTHS

Pour les puristes, sachez que l’ordre des Créodontes est potentiellement paraphylétique, c’est à dire que plusieurs espèces non reliées par un même ancêtre font peut-être partie de ce taxon. Cette potentielle erreur de regroupement est causée par des convergences évolutives, une ressemblance morphologique due à un même environnement et non reliée à un même ancêtre commun.

Parlons taille à présent. Sur la photo ci-dessous, vous pouvez admirer un crâne complet de Lion d’Afrique Panthera leo leo au-dessus de la mâchoire inférieure gauche de Simbakubwa kutokaafrika. Le crâne de ce dernier était deux fois plus grand que celui d’un lion actuel, rien que ça !

Cependant, sa taille serait comprise entre celle d’un grand lion et celle d’un ours polaire. On vous glisse une petite comparaison avec la taille d’un être humain :

En termes de poids, les auteurs de la publication apportent une estimation de 280kg à 1.5T, cette valeur haute étant fortement réfutée par les paléontologues. Ce poids est estimé par comparaison entre ses dentitions et celles de prédateurs similaires actuels, d’où l’énorme variabilité.

Pour terminer, ils ont réussi à dater ce fossile. Cet animal a vécu au Miocène, il y a -23 Ma. En Afrique donc, mais il se pourrait que cette famille soit apparue en Asie.

Terminons par un petit point moins jovial : les causes probables de sa disparition.

C’était un hypercarnivore, au même titre que les loups, chats, hyènes, et autres tigres actuels. Son régime alimentaire se compose d’au moins 70% de viande (d’où sa dentition spécialisée dans le broyage de la viande). Les proies devaient donc être au rendez-vous pour nourrir un prédateur aussi grand. À son époque, de nombreuses modifications écologiques ont eu lieu à cause du rapprochement de deux plaques africaines et de la plaque arabe, ainsi que d’une modification probable modification du climat causée par la création du rift est-africain (déchirure qui a dû perturber les courants océaniques à l’époque, aujourd’hui connue sous le nom de Vallée du Grand Rift). Ce changement environnemental a dû causer un bouleversement dans le nombre de proies disponibles, et causer son extinction.

On vous laisse parcourir nos sources si vous souhaitez en savoir plus sur cet animal encore méconnu ! On est gentils, on est même allés chercher la publication d’origine (pdf accessible à toustes). Vous y retrouverez l’entièreté des informations disponibles sans déformations journalistiques, et avec plusieurs illustrations et photos des fossiles.

À la prochaine pour une nouvelle chronique, c’était Chacha, câlinothérapeuthe et un Naturaliste sociopathe. Merci Flavien pour le strip illustratif ci-dessous !

Sources :

Borths, Matthew R., et Nancy J. Stevens. « Simbakubwa Kutokaafrika , Gen. et Sp. Nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a Gigantic Carnivore from the Earliest Miocene of Kenya ». Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 39, n^o 1, janvier 2019, p. e1570222. DOI.org (Crossref), https://doi.org/10.1080/02724634.2019.1570222.

LE VÉRITABLE ROI LION! – Le simbakubwa ft.Paléo-J. www.youtube.com, https://www.youtube.com/watch?v=p8A3Xor68hs. Dernière consultation le 11 octobre 2021.

@NatGeoFrance. « Plus grand qu’un ours polaire, ce carnivore régnait en maître il y a 22 millions d’années ». National Geographic, 18 avril 2019, https://www.nationalgeographic.fr/sciences/2019/04/plus-grand-quun-ours-polaire-ce-carnivore-regnait-en-maitre-il-y-22-millions.

« Simbakubwa ». Wikipédia, 29 août 2021. Wikipedia, https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Simbakubwa&oldid=185887932.

Crédit photo d’illustration :

A. James Gustafson, @ ajgusillustration, Instagram, https://www.instagram.com/p/CO0fqKTluEi/?utm_source=ig_web_copy_link.